Jerusalem argues story on rise in attacks on clerics ‘took radical voices, extreme cases and turned them into the face of a country’; US envoy: Attacks ‘occasional but rare’

A Wall Street Journal article about harassment suffered by some Christians in Israel drew a furious response from Israel’s Foreign Ministry on Friday, which called it “disingenuous, misleading and shameful.”

US Ambassador to Israel Mike Huckabee, who is a Christian pastor, also criticized the article.

The WSJ piece, published earlier this week, focused on the rise in harassment of Christian clerics.

Christians in Israel say they are increasingly coming under assault, including in a series of incidents in recent years in which mostly young Orthodox Jews made a habit of spitting on the ground in front of clergy and other Christians, mainly in Jerusalem’s Old City — an act that may be prosecuted in Israel as a hate crime.

There have also been acts of vandalism against churches and cemeteries, and physical assaults, including actions that bear the hallmark of extremist Jewish settler violence familiar from the West Bank.

The publication of the article comes as Israel finds itself in repeated fiascos around its relationship with Christians.

However, the Foreign Ministry is leading a push to change the conversation around Israel’s Christian community and to get ahead of potential tensions.

Foreign Minister Gideon Sa’ar appointed Ambassador George Deek as the first special envoy to the Christian world. The ministry’s social media has been highlighting Christian sites and citizens in recent weeks, none of whom, it said, were included in the piece.

The Journal “took radical voices and extreme cases and turned them into the face of an entire country, while ignoring nearly 200,000 Christians whose lives tell the opposite story,” said the Foreign Ministry.

The ministry said The Journal “has now repeated the same formula: find those most willing to condemn Israel, present them as so-called ‘authentic’ Christian voices, and reduce the Christian experience here to the disgraceful actions of a tiny extremist fringe.

“Israel is the only country in the Middle East where the Christian population is consistently growing,” said the Foreign Ministry, noting Christian representation on the Supreme Court and across the country’s professional industries.

“Churches operate freely. Christians participate at the highest levels of Israeli society,” it said.

Huckabee, an outspoken Christian Zionist, also pushed back on X.

Huckabee acknowledged there were “occasional but rare” attacks that he added were condemned by Israel’s leadership.

“Occasional challenges? Sure,” wrote Huckabee. “I’ve been throughout the Middle East & know of no place where there is much religious diversity as there is in Israel.”

He added, “Israel protects Christian Holy sites & Muslim Holy sites just as they do Jewish Holy sites.”

The Journal’s report documented various instances in which Orthodox Jews harassed and spat at Christian clerics.

“We are supposed to hate them,” one teen was quoted as saying.

Benedictine Abbot Nikodemus Schnabel told the paper that things had become considerably worse in recent years. In 2000, when he first came to the city, spitting incidents were rare, he said, but “now there is no day that people are not spitting at me.”

A year after Armenia and Azerbaijan signed a joint declaration at the White House, the U.S. is highlighting progress on a new South Caucasus transit and investment initiative tied to that accord. The effort includes early work on the Trump Route for International Peace and Prosperity, or TRIPP, and the launch of a government-backed fund aimed at mobilizing private sector investment across the Trans-Caspian trade corridor.

Transit corridor and fund rollout

As reported by U.S. Department of State, the initiative marks the first anniversary of the agreement reached when President Trump hosted Azerbaijani President Ilham Aliyev and Armenian Prime Minister Nikol Pashinyan at the White House and witnessed the signing of a joint declaration intended to end decades of conflict in the South Caucasus.

U.S. officials say the past 12 months bring operational steps toward TRIPP, a multimodal corridor designed to upgrade rail, road, energy and digital infrastructure. Engineering surveys for the railway in Armenia are already underway, while Azerbaijan is nearing completion of a highway and railroad link intended to connect into Armenia.

The State Department also says the Trans-Caspian Enterprise Fund is now operating under a newly elected board of directors. The fund is capitalized with $201 million in U.S. government financing and is meant to spur private investment along the Trans-Caspian Trade Route, also known as the Middle Corridor, across the South Caucasus and Central Asia.

Regional economic and strategic implications

The U.S. presents the corridor as more than a transport project, arguing that the peace accord is creating broader commercial ties among the U.S., Armenia and Azerbaijan. In that framing, the infrastructure buildout and investment vehicle are meant to support trade flows, strengthen regional connectivity and widen business opportunities tied to the east-west route.

Washington also casts the project as a model for linking post-conflict diplomacy to economic development. By tying infrastructure modernization and private capital to the Armenia-Azerbaijan agreement, the U.S. says it remains committed to supporting a durable peace in the South Caucasus while expanding the commercial role of the wider Trans-Caspian corridor.

Our earlier article on the U.S. push to strengthen critical-minerals supply chains explained how Washington is using diplomacy, public finance and new agreements to secure access to strategic materials for industry and defense. We also noted initiatives such as FORGE and a growing set of critical-minerals accords, alongside targeted funding aimed at reducing reliance on foreign—especially China-linked—sources.

Fidèles à leur habitude, Armen Avo, Vitaly Petrosyan et Herminé Avagyan se rassemblent dans un café proche de la place de la Liberté, à Erevan. Ces trois écrivains originaires du Haut-Karabakh (l’Artsakh en arménien) se retrouvent « pour continuer à faire exister leur paradis perdu », selon la formule d’Herminé Avagyan, qui est à l’origine de ces rencontres. Ici, on parle le dialecte de l’Artsakh, on chante des chansons et on partage ses créations. « Les écrivains, les poètes, ont besoin non seulement d’être publiés, mais aussi de présenter leurs œuvres dans un cadre familier et bienveillant. Au travers de nos rencontres, nous continuons à rendre l’Artsakh vivant », estime la poétesse.

Comme 120 000 Arméniens originaires du Haut-Karabakh, ils ont été contraints de fuir vers l’Arménie voisine à la suite de l’offensive azerbaïdjanaise du 19 septembre 2023 qui entraîna l’effondrement de cette république autoproclamée. Depuis 1988, l’Arménie et l’Azerbaïdjan étaient engagés dans une guerre qui fit plus de 37 000 victimes dans les deux camps pour le contrôle de ce territoire contesté. Bien que l’Artsakh soit considéré par les Arméniens comme le berceau de leur civilisation, plus aucun Arménien n’y réside aujourd’hui. Pour lutter contre cet effacement et dénoncer le nettoyage ethnique dont ils ont été victimes, ces écrivains ont décidé de s’engager pour porter la voix de leur peuple déraciné.

Malgré l’ambiance joyeuse qui règne autour de la table, les échanges sont emplis d’une certaine mélancolie. À seulement 24 ans, Armen Avo est le cadet du groupe. Originaire du village de Vaghuhas, il a combattu lors de la guerre des 44 jours à l’automne 2020 – un conflit qui a fait près de 7 000 victimes et coûté la vie à son frère aîné. Pour lui, l’écriture s’est imposée comme un moyen de résistance, un allié substantiel qui ne l’a jamais abandonné.

Injustice

« Pendant la guerre des 44 jours, j’ai compris que les soldats ne décidaient rien. Même si nous avons réussi à tenir certaines de nos positions, nous les avons finalement perdues à cause d’une simple signature, raconte-t-il, évoquant l’accord de cessez-le-feu signé le 9 novembre 2020 dans lequel les Arméniens ont d’abord perdu deux tiers de leur territoire, avant de le perdre complètement en septembre 2023. Face à ce sentiment d’impuissance, l’écriture est devenue une manière d’extérioriser, de traduire notre douleur qui se mêle à la fierté d’avoir réussi à résister, malgré tout. Aujourd’hui, dans chacun de mes poèmes, je continue à faire mémoire de cette vie qui n’existe plus. Cela me permet de retourner sur ma terre natale où je me sens invincible. »

Sur la table, le dernier livre dArmen Avo, publié en 2024.ARNAUD SPILIOTI

Le jeune homme lit au groupe l’un de ses derniers poèmes, écrit quelques mois après l’effondrement du Haut-Karabakh arménien. « Des épines et des blessures profondes en mon âme. Fatigué, perdu, désespéré et vieux, je retournerai à mon village natal, et ma mère m’ouvrira les portes de notre maison. Et je croirai qu’en ce monde, je suis si fort… et invincible, et que l’Homme n’est pas seul au monde, cloué sur sa croix, en sa douleur. »

Cette lecture suscite une vive réaction de la part de Vitaly Petrosyan, l’un des écrivains attablés, qui ne parvient pas à contenir son sentiment d’injustice. « La haine que j’éprouve à l’égard de ceux qui sont responsables de la disparition de notre patrie est immense. Le gouvernement arménien a créé un climat social qui ne correspond en rien à la réalité. Il est devenu difficile, voire dangereux, de mettre en avant le patrimoine de l’Artsakh dans l’espace public. Prononcer ce mot relève presque d’un acte de bravoure, explique l’écrivain et professeur de littérature. En tant qu’écrivains artsakhktsis, nous continuerons à nous battre aux côtés de ceux qui nous soutiennent en Arménie et dans le monde pour nous débarrasser de ces autorités et faire du droit au retour en Artsakh une idée nationale. L’Artsakh est l’âme de l’Arménie, mais l’Arménie a vendu son âme. »

Obstacle à la paix

Moins de trois ans après la perte de leur foyer, et alors que la plaie est encore à vif, les réfugiés du Haut-Karabakh accusent le Premier ministre arménien Nikol Pashinyan d’avoir sacrifié l’Artsakh pour conclure une paix au plus vite avec l’Azerbaïdjan. Réélu le 7 juin dernier avec 49,8 % des voix, le chef de l’exécutif, qui entend sauver ce qu’il reste de l’Arménie, a présenté ce scrutin tout au long de sa campagne comme un choix entre une paix durable, bien que controversée, avec Bakou, ou un retour à la guerre. Pour ratifier l’accord de paix, Bakou exige une condition hautement symbolique : la révision de la Constitution arménienne de 1990, qui fait explicitement référence à la « réunification » avec le Haut-Karabakh. Dans cette perspective, la question du droit au retour des déplacés du Haut-Karabakh constitue un obstacle à cette paix dictée par l’Azerbaïdjan.

Pour continuer à faire vivre la culture du Haut-Karabakh et porter la cause de son peuple au-delà des frontières de l’Arménie, Herminé Avagyan vient de publier aux éditions Newmag son sixième ouvrage, traduit en français et en arménien, Lettres du Paradis où il n’y a plus personne. Au travers de cette correspondance avec l’intellectuel français Ulysse Manhes, l’autrice arménienne, qui est également journaliste, revient sur sa vie en Artsakh, les rêves de sa génération et sur son itinéraire marqué par la guerre, la perte et les traumatismes.

Hermin Avagyan, poétesse du Haut-Karabakh réfugieé en Arménie.ARNAUD SPILIOTI

« Cette correspondance a été l’occasion d’élever la tragédie de l’Artsakh à une dimension humaine et existentielle. Que nous soyons à Paris, Erevan ou Stepanakert (capitale du Haut-Karabakh), l’âme humaine souffre de la même manière. J’espère avoir réussi à porter ce message d’espoir : même si notre paradis terrestre vient à s’écrouler, subsiste en nous un espace que nul ne peut nous ravir. C’est à partir de ce lieu que nous pouvons continuer à aimer, ressentir et partager les souffrances d’autrui. » Au-delà de ses activités littéraires, Herminé Avagyan dirige la branche de l’association éducative et culturelle arménienne « Hamazkaïne » consacrée au Haut-Karabakh. Au travers de ce programme culturel soutenu par la diaspora, elle vient en aide aux artistes et aux enfants réfugiés.